Adottato nel 1800 a Parigi per la prima volta, si è poi diffuso in tutta la Francia, e potrebbe trattarsi di un'espressione derivata da "Bistroquer", il nome che un tempo veniva dato ai vignaioli o agli aiutanti dei commercianti di vino.

Tutt'oggi viene solitamente usato al posto di ristorante, osteria o bar: in realtà il termine originariamente stava a significare osteria, e con il tempo assunse anche il significato di piccolo caffe.

I bistrot nei secoli si sono evoluti insieme ai costumi della società, hanno subito varie metamorfosi, e da luoghi dove all'origine si poleva gustare un buon vino o un buon caffe, sono diventati un piccolo paradiso anche per gli amanti del buon cibo.

Questi locali possono essere paragonati a piccoli ristoranti, dall'atmosfera informale. dove poter assaporare piatti tipici a prezzi un po' più bassi di quelli dei ristoranti veri e propri, con la differenza che nei bistrot ei si può accomodare semplicemente per bere un drink o un caffe.